我国实行婚姻登记制度，结婚的唯一法定程序是向婚姻登记机关申请结婚登记，条件并取得结婚证的，才算法律意义上的夫妻。《民法典》第一千零四十九条明确规定：“结婚的男女双方应当亲自到婚姻登记机关申请结婚登记。本法规定的，予以登记，发给结婚证。成结婚登记，即确立婚姻关系。未办理结婚登记的，应当补办登记。”这意味着，同居时长不是婚姻成立的条件，登记才是。
有人可能听说过“事实婚姻”，误以为同居满一定年限会被认定为夫妻。但这种说法早已不现行法律。1994年2月1日民政部《婚姻登记管理条例》公布实施前，未办理结婚登记而以夫妻名义共同生活，且结婚实质要件的，可认定为事实婚姻；而1994年2月1日之后，未办理结婚登记而以夫妻名义共同生活的，不再认定为事实婚姻，仅视为同居关系。哪怕同居十年、二十年，只要没领结婚证，双方就不是法律上的夫妻。
同居与婚姻在法律保护上有本质区别。婚姻关系受《民法典》婚姻家庭编全面保护，夫妻间有相互扶养义务、共同财产权、继承权等；而同居关系中，双方仅就同居期间的共同财产有分割权，彼此法定扶养义务和继承权。比如，一方生病，另一方没有必须照顾的义务；一方去世，另一方也法继承其遗产。即便生育子女，父母与子女的权利义务不受影响，但父母之间的关系仍不具备婚姻效力。
可见，同居只是一种生活状态，婚姻则是受法律保护的身份关系。想要成为法律认可的夫妻，唯一途径是依法办理结婚登记。这既是对彼此关系的明确，也是对双方权益的保障。