数学方程中的元次等术语是谁创造的
在初中数学课堂上，“一元一次方程”“二元二次方程”是学生们最早接触的代数概念。其中“元”“次”这两个核心术语，并非来自西方数学的直接音译，而是由中国晚清数学家李善兰在19世纪中期精心创造的本土化表达。李善兰生活的19世纪中叶，正是西学东渐的浪潮初涌之时。当时西方近代数学已发展成熟，而中国传统数学虽有“天元术”等方程式的雏形，却缺乏系统的符号代数体系。1852年，李善兰在上海结识英国传教士伟烈亚力，两人决定合作翻译西方数学著作，将符号代数引入中国。他们选择的底本是英国数学家德摩根的《代数学》，这部著作系统介绍了方程理论与符号运算。
翻译过程中，最大的挑战是如何用中文准确表达西方代数中的关键概念。比如表示未知数的“unknown quantity”，中国传统数学中早有“天元”“地元”的说法，朱世杰《算学启蒙》里用“天元一”代表未知数。李善兰从传统术语中提炼出“元”字，既保留了文化根源，又简洁易懂，于是“元”成为未知数的代名词——“一元”即一个未知数，“二元”即两个未知数。
对于方程中未知数的次数“degree”，李善兰则创造了“次”字。他在《代数学》序言中释：“所以别其次第也”，意为用“次”来区分未知数幂次的等级。比如“一次”对应一次方，“二次”对应平方，这种表述清晰直观，至今仍为数学界通用。
除了“元”“次”，李善兰还创造了一系列影响深远的数学术语。如“函数”对应“function”，“系数”对应“coefficient”，“积分”对应“integral”等，这些术语精准传达了数学概念的本质，又中文表达习惯，逐渐成为东亚汉字文化圈的通用数学语言。
1859年《代数学》出版后，“元”“次”等术语随符号代数一同进入中国数学教育体系。它们的出现，不仅让西方代数在中国落地生根，更体现了中西文化交融的智慧——以本土文化为根，吸纳外来知识，创造出具有生命力的新表达。如今，当我们写下“一元二次方程”时，仍能感受到李善兰当年在术语创造中所入的严谨与巧思。这些源自晚清的数学词汇，早已超越了语言工具的范畴，成为中国近代科学转型的历史见证。