追溯清明的源头，最早可至周代。彼时，清明本是一个与农事相关的节气，《月令七十二候》载“清明，三月节……物至此时，皆以洁齐而清明矣”，意为春日万物生长，天气清澈明朗，正是春耕播种的好时节。但真正让清明成为节日的，是与另外两个古老节日的融合——寒食节与上巳节。
寒食节的起源，与春秋时期的介子推有关。相传晋文公重耳流亡时，介子推曾“割股奉君”。重耳复国后，介子推不求功名，与母隐居绵山。晋文公为逼他出仕，下令三面烧山，却不料介子推抱树而死。痛悔的晋文公遂下令在介子推遇难之日禁火寒食，以寄哀思，这便是寒食节的由来。最初，寒食节在清明前一日，百姓禁火三日，只吃冷食，扫墓祭祖成为核心习俗。
上巳节则是另一源。古代以农历三月上旬巳日为“上巳”，人们会到水边沐浴祈福，称为“祓禊”，后逐渐演变为春日踏青、宴饮的活动。随着时间推移，上巳节的踏青习俗与寒食节的祭祖仪式，慢慢与清明节气相融合。
到了唐代，朝廷将寒食扫墓定为官方礼俗，并逐渐将寒食节与清明的日期拉近。至宋代，朝廷正式规定清明放假，寒食节的扫墓与上巳节的踏青全融入清明，形成了“祭祖扫墓”与“踏青游乐”并存的节日格局。至此，清明节作为融合了寒食、上巳习俗的传统节日，正式定型。
如今的清明节，依旧延续着“祭祖”与“踏青”两大核心。人们会备上纸钱、供品，到先人墓地除草培土，叩拜追思，在肃穆中传承孝道；也会趁着春和景明，走出家门，踏青赏柳，感受“梨花风起正清明”的生机。插柳亦是清明重要习俗，柳芽新发，象征生命力，古人认为插柳可辟邪，也与介子推“足下踏之”的传说相关。
从周代的节气，到融合寒食、上巳的节日，清明节沉淀着中华民族对先人的敬畏、对生命的感悟，更承载着春日里生生不息的希望。