在物理学领域，“正能量”是描述能量状态的科学术语，指大于零的能量值，与“负能量”相对，用于释宇宙学、量子力学等领域的物理现象。这一概念由物理学家在20世纪逐步确立，是自然科学研究的基础词汇之一，但此时的“正能量”仅为中性的科学表述，与情感、心态关。
现代语境中“正能量”的流行，始于理查德·怀斯曼2012年出版的著作《正能量》Positive Energy。作为享誉全球的心理学研究者，怀斯曼在书中提出：“正能量是一切予人向上和希望、促使人不断追求、让生活变得圆满幸福的动力和感情。”他通过心理学实验与案例，论证了积极行为与情绪的相互作用——当人主动做出微笑、助人等积极行为时，大脑会分泌多巴胺等神经递质，进而引发愉悦感，形成“行为-情绪”的正向循环，这便是“正能量”的核心机制。2012年，《正能量》中文版由中信出版社引进，迅速登上各大畅销书榜单。书中“用行动改变情绪”“积累小确幸”等，精准契合了当时中国社会对心理健康、积极心态的需求。媒体报道、公众讨论中，“正能量”逐渐脱离心理学学术范畴，演变为指代乐观、友善、坚韧等品质的流行词。怀斯曼的研究与著作，首次将“正能量”从科学术语转化为具有社会心理意义的文化符号，成为这一概念在中文世界传播的起点。
从科学术语到文化热词，“正能量”的演变折射出社会对积极价值的追求。而其现代内涵的普及，当归功于理查德·怀斯曼通过心理学研究赋予的全新读——他提出的“正能量”，不仅是一个词汇，更是一种可实践的生活态度。