赵括出身将门，父亲是赵国名将赵奢。他自幼熟读兵书，对兵法条文烂熟于心，时常与父亲讨论军事策略，连赵奢也难不倒他。但赵奢却始终担忧儿子，曾评价他：“兵，死地也，而括易言之。” 意思是战争是关乎生死的大事，赵括却把它说得太轻易，缺乏对实战复杂性的认知。
公元前260年，长平之战爆发。秦军大举攻赵，赵国老将廉颇采用固守策略，与秦军对峙三年。秦国散布谣言，称“秦军最怕赵括”，赵王信以为真，不顾蔺相如和赵括母亲的劝阻，执意用赵括代替廉颇为主将。
赵括到任后，立刻推翻廉颇的防御部署，照搬兵书中的“主动出击”理论，下令全军向秦军发起进攻。秦军将领白起佯装败退，暗中设下埋伏，切断赵军粮道。赵括陷入重围，却不知灵活应变，仍死守“置之死地而后生”的教条，多次组织突围均告失败。最终，赵括在突围中被秦军射杀，四十万赵军降卒被坑杀，赵国从此元气大伤。
这场惨败让“赵括谈兵”的故事传遍天下，逐渐演变为“纸上谈兵”的成语。它揭示的道理至今发人深省：脱离实际的理论空谈，纵有华丽辞藻，也终难经住现实的考验。