慈禧于1852年入宫，初封兰贵人，后因深得咸丰帝宠爱，逐步晋封为懿嫔、懿妃、懿贵妃。1856年3月23日，她在紫禁城储秀宫生下皇长子载淳，这也是她一生中唯一的孩子。载淳是咸丰帝唯一存活的皇子，在此之前，咸丰帝虽有过子女，但均早夭，因此载淳的出生对风雨飘摇的清王朝而言意义重大，也让慈禧的地位更加稳固。
咸丰十一年1861年，咸丰帝在热河行宫病逝，年仅6岁的载淳即位，改元“同治”。由于皇帝年幼，慈禧与慈安太后共同垂帘听政，开启了她长达近半个世纪的掌权生涯。载淳在位期间，清朝经历了洋务运动等变革，但他本人亲政时间较短，且沉溺于享乐，身体状况不佳。
同治十三年1875年，载淳病逝于养心殿，年仅19岁，子嗣。因同治帝没有留下后代，慈禧为继续掌控政权，选择将醇亲王奕譞之子载湉过继给咸丰帝，立为新帝，即光绪帝。此后，慈禧以光绪帝养母的身份继续垂帘听政，直到光绪三十四年1908年去世。
作为晚清的实际统治者，慈禧的一生充满争议，但她的子嗣情况却十分简单——仅有同治帝载淳一个亲生儿子，且这唯一的儿子早逝后，这也成为她后续选择皇位继承人、巩固权力的重要背景。