齐桓公为何三见小臣稷？
春秋时期，齐桓公放下霸主身段，一日之内三次前往拜见小臣稷，终得相见。这段记载于《新序》的故事，透着耐人寻味的君臣际遇。
小臣稷并非卿相重臣，只是齐国一名普通士人。当齐桓公带着侍从第一次登门时，他托辞不见；第二次前往，仍功而返；直至第三次到访，这位布衣之士才开门迎客。侍从看不惯君主受辱，进言劝阻：\"万乘之主拜访匹夫，一日三往而不得见，传扬出去恐损威名。\"齐桓公却摇头道：\"士者轻视爵位俸禄，自然会轻视其主；君主若轻视霸王之业，亦会轻视士人。纵使他轻视爵位，我怎能轻视霸王之业？\"
这番对话道破了春秋争霸的核心密码。彼时周室衰微，政权下移，人才流动突破了世卿世禄的桎梏。齐桓公九合诸侯的霸业，正是建立在鲍叔牙、管仲等贤才的基石之上。他深谙\"争天下者先争人\"的道理，三顾之举看似屈尊，实则是以千金市骨的智慧，向天下昭示求贤之心。
小臣稷的倨傲背后，是春秋战国之际\"士\"阶层的风骨觉醒。他们不再是君主的附庸，而是以道自重、待价而沽的知识载体。齐桓公的三次拜访，恰如一场声的对弈：君主以诚意破局，士人以尊严持守，最终在相互成就中成了礼贤下士的经典范式。汉画像石中\"齐桓公遇东郭野人\"的场景，或许正是这场相遇的艺术再现。
当齐桓公走出临淄城门时，他追寻的早已不只是小臣稷的才智，更是整个士人阶层的归心。这场跨越阶级的会面，将\"尊贤\"二镌刻进齐国的霸业基因。此后稷下学宫的兴盛，战国四公子的养士之风，乃至汉高祖的\"三顾茅庐\"，都能在此找到精神源头。争霸的战车最终会锈蚀，但君臣相遇的佳话，却在历史长河中激荡出不绝的回响。
暮色中的临淄城外，第三次叩响柴门的声音里，藏着比九合诸侯更深远的力量。那是一个时代对知识的敬畏，对人才的渴求，更是一位霸主洞察人心的政治智慧——在霸业的棋盘上，有时退一步的谦卑，恰是赢全局的关键落子。