明朝的东林党人，究竟是个怎样的组织？
晚明史上备受争议的东林党，并非官方认可的政治团体，而是以江南士大夫为核心的学术与政治联盟。其渊源可追溯至万历年间，顾宪成、高攀龙等被罢黜的官员在锡重建东林书院，以“风声雨声读书声，家事国事天下事”为训，聚徒讲学之余，评议朝政、针砭时弊，逐渐形成影响朝野的政治势力。
这一群体的核心成员多为科举出身的中下级官员，以及江南地区的文人与乡绅。他们以儒家理学为标榜，主张“君子群而不党”，却因共同的政治立场形成松散联盟。其政治诉求集中于反对矿税横征、整顿吏治、限制宦官权力，同时道德气节，与齐楚浙党等“齐党”“浙党”等官僚集团尖锐对立，开启明末党争的序幕。
东林党人的活动方式兼具学术性与政治性。他们借书院讲学集结同道，通过科举纽带延揽门生，在朝堂上以奏折、廷议等方式抨击时弊，甚至利用舆论制造社会影响。万历后期“争国本”事件中，东林党人坚决支持朱常洛后来的明光宗为太子，与万历帝及外戚、宦官势力激烈冲突，虽一度失势，却积累了广泛的道德声望。
天启年间，东林党因拥立熹宗即位一度掌权，但随即与魏忠贤为首的“阉党”爆发生死斗争。杨涟、左光斗等核心成员被捕入狱，惨遭迫害，史称“东林党狱”。崇祯帝清算阉党后，东林党人短暂复起，却未能挽救明朝的颓势。他们在财政、军事等实务上的保守态度，以及与其他派系的休止倾轧，反而加速了朝政的崩坏。
后世对东林党人的评价呈现两极分化：支持者视其为守护纲常、清正廉明的“清流”，批判者则认为他们空谈义理、党同伐异，实为加剧明末内乱的推手。这一组织的兴衰，不仅折射出晚明士大夫的理想与困境，更成为王朝覆灭的镜像。