溶胶和凝胶，到底差在哪儿？
打开实验室的试剂架，左边瓶里装着透明的硅酸溶胶，晃一下能看到液体顺着瓶壁流动；右边是块半透明的硅胶凝胶，倒扣在培养皿里，硬得能托住一根玻璃棒。同样带“胶”，为什么一个是液态，一个是固态？答案藏在它们的结构里。
溶胶是“散着的胶”。它的核心是纳米级的分散相粒子——直径只有1-100纳米，像撒在水里的细花粉，单个或聚成小团，均匀分散在液体介质中。这些粒子太小，重力拉不动它们，只能在布朗运动里“乱撞”，所以溶胶能保持液态的稳定——比如Fe(OH)₃溶胶，倒出来是澄清的红棕色液体，放半个月也不会沉淀。
凝胶是“连起来的胶”。当溶胶里的粒子遇到交联剂比如电质、温度变化，会像搭积木一样互相连接，形成三维网状结构。这个网像“笼子”，把液体介质牢牢锁在网眼里——比如琼脂凝胶，加热时粒子散开成溶胶，冷却后粒子重新交联，网一形成，液体就再也流不动了。此时的凝胶失去了流动性，变成半固体：摸上去有弹性，捏一下能变形，松开又弹回去；倒过来试管，它也不会掉下来。
状态的差异带来性质的不同。溶胶是典型的液态，有丁达尔效应——用手电筒照过去，能看到一条清晰的光路粒子散射光的结果；搅拌时会出现漩涡，粘滞性和水差不多。凝胶则是“固态的胶体”：没有流动性，粘滞性极大；同样用手电筒照，光路更亮因为网状结构里的粒子更密集，但捏一下却能感觉到“硬度”——比如做电泳的聚丙烯酰胺凝胶，能切成薄片，不会碎成渣。
还有一个关键区别：溶胶是“动力学稳定”，凝胶是“结构稳定”。溶胶的粒子没连起来，时间久了会慢慢沉淀比如豆浆放久了分层；凝胶的网状结构一旦形成，粒子再也跑不掉——除非破坏结构：比如明胶凝胶加热到60℃以上，网被拆开，又变回溶胶；但硅胶凝胶不一样，它的交联是不可逆的，就算烧到100℃，也还是硬邦邦的固体。
最直观的例子是日常生活里的“胶”：芦荟胶是凝胶，涂在脸上不会往下流，因为网状结构锁住了水分；而稀释的芦荟汁是溶胶，倒在手上会顺着指缝滴下来——前者是“网”，后者是“散”。
说到底，溶胶是“粒子的悬浮液”，凝胶是“粒子的网”。一个是流动的“纳米汤”，一个是固定的“纳米架”——这就是它们最本质的区别。