鸦片战争的爆发并非偶然，其根源可追溯至18世纪末至19世纪初的中外贸易失衡。当时英国对华输出呢绒、棉纺织品等工业品，但中国自给自足的自然经济对这些商品需求有限，反而是中国的茶叶、生丝等特产在欧洲市场备受青睐，导致英国长期处于贸易逆差。为扭转局面，英国商人开始大规模向中国走私鸦片，以获取高额利润。鸦片的泛滥不仅严重损害中国人的身心健康，还造成白银大量外流，清廷财政陷入危机。
1839年，林则徐奉命到广州禁烟，在虎门海滩当众销毁收缴的鸦片，这一举措成为战争的直接导火索。英国以此为借口，于1840年派遣舰队抵达中国沿海，发动侵略战争。清军虽有抵抗，但因武器装备落后、军事制度腐朽，节节败退。1842年，清廷被迫与英国签订《南京条约》，这是中国近代史上第一个不平等条约，条约规定割让香港岛、赔偿军费、开放广州等五处通商口岸，并协定关税。
战争的影响深远而沉重。政治上，中国的主权和领土整遭到破坏，开始沦为半殖民地半封建社会。经济上，列强通过不平等条约攫取特权，外国商品涌入中国市场，冲击了传统手工业，自然经济逐步体。社会矛盾进一步激化，农民起义接连爆发。同时，战争也打破了清朝“天朝上国”的迷梦，一部分先进知识分子开始睁眼看世界，提出“师夷长技以制夷”的主张，成为近代中国思想放的开端。
第二次鸦片战争1856-1860年中，英法联军再度入侵，火烧圆明园，逼迫清政府签订《天津条约》《北京条约》等更多不平等条约，增开商埠，允许外国公使驻京，中国半殖民地化程度进一步加深。两次鸦片战争不仅改变了中国的社会性质，更成为中国近代史的开端，深刻影响了此后百年的历史进程。