洪武三十一年，明太祖朱元璋病逝，皇太孙朱允炆继位，改元建文。这位少年天子尚未稳固皇权，便急于推行削藩政策，引发了藩王与中央的激烈冲突。最终，燕王朱棣以“清君侧”为名挥师南下，历时四年靖难之役，篡夺了侄子的皇位，是为明成祖。朱棣的篡逆之举，既是个人野心与能力的膨胀，也是明初藩王制度与皇权矛盾的必然爆发。
朱元璋为保朱家江山永续，大封诸子为藩王，赋予其兵权与封地，尤以镇守北方的燕王、宁王等势力最强。朱棣作为朱元璋第四子，长期镇守北平，多次率军击败蒙古，军事才能与威望在藩王中出其右。然而，朱元璋晚年因长子朱标早逝，跳过诸位皇子，直接立朱允炆为皇太孙，这一决策为日后的权力争夺埋下隐患。朱棣对年幼文弱的侄子继位本就心存不满，认为自己论战功还是资历都更具继承资格。
建文帝登基后，在齐泰、黄子澄等文臣辅佐下，以“削藩”为首要国策，先后剥夺周、湘、代、岷等藩王的爵位，废为庶人，甚至逼死湘王朱柏。削藩之策虽意在巩固中央集权，却操之过急，手段酷烈，直接威胁到燕王朱棣的生存。当削藩的矛头指向拥兵十万的燕王府时，朱棣深知退可退，遂以“清君侧，靖国难”为名，援引《皇明祖训》中“如朝正臣，内有奸恶，则亲王训兵待命，天子密诏诸王统领镇兵讨平之”的条款，打出“靖难”旗号，正式与朝廷决裂。
此外，朱棣的成功也得益于其卓越的军事才能与政治手腕。他长期驻守边境，麾下拥有张玉、朱能等一批优秀将领，且熟悉北方地形与蒙古战法。相比之下，建文帝缺乏军事经验，所倚重的将领或老迈或平庸，加之朝廷军指挥失当，屡屡被燕军以少胜多。战争期间，朱棣善于利用舆论争取人心，指责建文帝身边奸臣当道，歪曲其削藩为“迫害宗室”，逐步扭转了政治劣势。
深层来看，朱棣的篡权本质上是皇族内部对最高权力的争夺。朱元璋设计的藩王制度，既想以血缘关系屏藩中央，又法决“强枝弱干”的隐患。当皇权落入弱势的继承者手中，手握重兵的藩王必然成为威胁。朱棣的成功，既是他个人野心与能力的体现，也是明初政治制度缺陷的必然结果。这场叔侄相残的悲剧，最终以朱棣登基、迁都北京、开创“永乐盛世”告终，却也为明朝后来的藩王问题与皇位继承混乱埋下了伏笔。