明治维新的时间起点通常以1868年明治天皇颁布《王政复古大号令》为标志，这场变革贯穿了明治天皇在位的整个时期1868-1912年，深刻重塑了日本的国家命运。
1867年，德川幕府第十五代将军德川庆喜宣布\"大政奉还\"，将政权归还给天皇，但实权仍掌握在幕府手中。1868年1月3日，明治天皇发布《王政复古大号令》，宣布废除幕府制度，建立新政府。随后的鸟羽伏见之战中，倒幕派军队击败幕府军，奠定了维新政权的基础。同年4月，明治天皇颁布《五条誓文》，明确了改革的基本方向。
1868年9月，江户改名为东京，次年3月天皇迁都东京。新政府以\"殖产兴业\"、\"文明开化\"、\"富国强兵\"为三大政策，开始全面学习西方。1871年，政府实施废藩置县，废除封建领主制，建立中央集权的统一国家。1872年，颁布《学制令》推行义务教育，同年实施征兵制，建立近代军队。
1889年，《大日本帝国宪法》颁布，确立了君主立宪制。1890年，召开第一届帝国议会，标志着日本近代政治体制的正式建立。这一系列改革措施使日本在短短数十年间实现了从封建社会向近代国家的转型。
明治维新的时间跨度涵盖了日本社会全方位变革的过程，从1868年政权更迭到1912年明治天皇去世，这场持续四十余年的改革运动，不仅改变了日本的历史进程，也对东亚乃至世界格局产生了深远影响。通过全面学习西方先进制度与技术，日本迅速实现了工业化和军事化，成为亚洲第一个走上近代化道路的国家。