飞机在万米高空飞行时，外界空气稀薄、气压极低，为了让舱内人员保持正常呼吸，座舱会通过增压系统维持相当于2000至3000米海拔的气压环境。当这个系统因故障、损坏或操作失误法维持压力时，舱内气压逐渐或突然向外界低压靠拢的过程，就是飞机释压。
根据压力下降的速度与程度，释压状态通常分为三个阶段。
第一个阶段是缓慢释压。此时压力下降速率极慢，可能以每小时数百英尺的速度逐渐降低，有时需几十分钟才会让舱内气压接近外界水平。常见原因是微小泄漏——比如机身密封胶条老化产生的细裂缝、空调系统的轻微故障，或是舱门密封件的松动。由于变化平缓，乘客往往明显不适，最多感到轻微头晕或耳胀，容易被忽略。但飞机的增压系统会触发报警，机组能通过仪表发现异常，进而调整飞行高度或排查故障。
第二个阶段是快速释压。压力下降速度明显加快，几秒到几十秒内，舱内气压就能下降数百米海拔当量。这种情况多由较明显的结构损坏引发：比如驾驶舱风挡被鸟击破裂、机身遭遇小型异物撞击导致孔洞，或是舱门密封失效。快速释压发生时，寒冷的高空空气会瞬间涌入舱内，伴随尖锐风声，桌上的物品会被气流卷得乱飞。乘客会瞬间感到耳朵剧痛、呼吸困难，甚至出现短暂视觉模糊。此时机组必须立即放下氧气面罩，同时快速降低飞行高度至3000米以下——这个高度的气压足以让人类正常呼吸。
第三个阶段是爆炸释压。这是最严重的状态，压力几乎在瞬间不到1秒与外界平衡，产生的冲击力可能破坏飞机结构。常见原因包括舱门突然脱落、机身大面积裂痕，或是遭遇严重爆炸冲击。爆炸释压发生时，会伴随巨大声响，舱内烟雾、灰尘瞬间弥漫，未固定的行李、物品可能被强大压差吸出舱外。乘客会感受到强烈冲击，身体可能被按在座椅上法移动，严重时甚至因气压突变导致肺部或耳膜损伤。此时机组必须在最短时间内飞机姿态，紧急下降至安全高度，同时启动应急程序保障乘客安全。
这三个阶段的释压，本质是座舱与外界压差变化的不同表现：从缓慢的“潜移默化”到快速的“突然袭击”，再到剧烈的“瞬间爆发”，每一种都对应着不同的故障严重程度与处置难度。