东汉末年，天下纷乱，曹操率部出征。时值盛夏，骄阳似火，行军路线多为荒山野岭，水源匮乏。士兵们身披铠甲，在烈日下跋涉，早已口干舌燥，军容渐显疲惫。有人中暑倒地，有人放慢脚步，队伍行进愈发迟缓。曹操见此情景，深知军心涣散将影响战事，必须迅速提振士气。
他勒马登高，向远处眺望，随即指着前方对士兵们喊道：“前方不远有一片梅林，结满了酸甜的梅子，我们快些赶路，到那里便能摘下梅子渴！”士兵们听闻“梅林”“酸甜梅子”，口中不自觉分泌唾液，喉咙的干渴感顿时缓，精神也为之一振。凭借对“梅子”的想象，士兵们重新迈开脚步，最终顺利抵达有水之地。
这一典故最早记载于《世说新语·假谲》，文中以“魏武行役，失汲道，军皆渴，乃令曰：‘前有大梅林，饶子，甘酸可以渴。’士卒闻之，口皆出水，乘此得及前源”，简练勾勒出事件全貌。曹操以虚构的“梅林”为诱饵，利用心理暗示激发士兵的生理反应，将困境转化为前进的动力，堪称古代军事谋略中心理战术的经典案例。
《望梅止渴》的流传，不仅让“曹操”这一人物形象更添智慧色彩，更衍生出寓意深远的成语，用来比喻用空想或虚幻的事物来安慰自己或他人。而故事背后，是曹操作为军事统帅洞察人心、临机决断的能力，这正是他能在乱世中立足并成就大业的重要特质之一。