九婴的形象充满奇幻与威慑。据载，其形九首人面，蛇身青鳞，九条脖颈上各生一颗人头，面容或狰狞或似婴儿啼哭，蛇身覆盖青黑色鳞片，游动时隐有风雷之声。更令人胆寒的是其掌握的力量——九首可各自吞吐水火，水则成滔天巨浪，火则为燎原烈焰，水火交攻之下，天地失色，万物存。这种“一水一火”的共生能力，使九婴成为《山海经》中少有的“双属性”凶兽。
它的栖息之地名为“凶水”，此河因九婴而得名，水流浑浊如墨，终年散发着硫磺与血腥的气息。九婴以凶水为巢，常于月圆之夜出洞，九首齐鸣，声如百婴啼哭，闻者心神错乱；又翻江倒海，使河水漫溢千里，良田化为泽国；或吐火焚林，令青山变焦土，百姓流离失所。尧帝时期，凶水之患尤为严重，九婴的肆虐让中原大地民不聊生，成为威胁天下安定的“元恶”。
面对这等凶兽，上古射神后羿挺身而出。尧帝命后羿携神弓“乌号”、利箭“肃慎”前往凶水除害。后羿至凶水之滨，见九婴正兴风作浪，九条蛇身搅动河水，九首交替喷水吐火，天地间一片混沌。后羿凝神静气，张弓搭箭，瞄准九婴最的头颅——那是其力量中枢。利箭破空，正中首颈，九婴痛吼，其余八首同时转向后羿，水火齐发。后羿不退反进，连射八箭，箭箭精准，每箭皆穿一首，九首应声而落。失去头颅的蛇身在水中翻滚挣扎，最终沉入凶水深处，河水渐清，其害乃绝。
九婴的故事，是《山海经》中“妖兽为患—英雄除害”母题的典型体现。它既是先民对水火灾害的具象化恐惧——水灾与旱灾的叠加，又是人类战胜自然的勇气象征。寥寥数笔的记载，却让这只“九首水火之怪”穿越千年，成为中国神话中极具辨识度的凶兽符号，在时光的长河中，依旧散发着神秘而凌厉的气息。