故事始于清代某乡书生柳生。柳生家道中落，唯有一盏祖传的灯草油灯相伴夜读。这灯草灯芯极细，火光微弱，却夜夜不灭。一日，柳生伏案倦睡，忽闻灯旁有细微声响，睁眼只见灯芯处立着一位寸许高的青衣童子，自称“知尚”，乃灯草所化。柳生初惊，后见童子眉目清朗，言语恳切，渐生信任。
知尚虽为灯草之灵，却有洞察人心的异能。他告诉柳生：“世间灯火照物，我照人心。”柳生半信半疑，知尚却随即点破邻人王婆平日笑脸相迎，实则暗中觊觎柳生家仅存的几分薄田；又提醒他莫信城中富商李四的“助学”之名，其真实目的是借放贷吞并柳生祖宅。柳生初时不信，暗中观察，果见王婆偷挖田界、李四设局下套，方知知尚所言非虚。高潮处，乡里突发瘟疫，人心惶惶。有游方道士声称“鬼怪作祟”，需以童男童女献祭。村民愚昧，竟欲依从。柳生不忍，知尚却道：“妖不在外，在人心。”他指引柳生深夜潜入祠堂，见那道士正与里正密谋，借瘟疫敛财，所谓“献祭”不过是掩人耳目。柳生欲报官，知尚却说：“灯火虽微，能照幽暗。”他让柳生取灯草余烬，撒向道士与里正，二人顿时如遭火灼，丑态毕露，供出实情。村民醒悟，瘟疫亦因官府及时施药而退。
故事的结局，藏着蒲松龄对人性的终极叩问。风波过后，柳生欲谢知尚，童子却道：“灯油耗尽，我亦当归。”言罢化作一缕青烟，融入灯芯。柳生再看那油灯，灯草已短了寸许，火光却比往日更亮。他猛然醒悟：人心之明暗，本不待灯草照见，只是世人常被欲望蒙蔽，需借外物警醒。《灯草知尚》以“灯草”这一微小意象为引，串联起对贪婪、愚昧、良知的描摹。它不仅是一篇志怪故事，更是一面镜子——照见的不是鬼怪，而是每个人心中那盏或明或暗的“灯”。灯草知尚，知的是“尚”，更是“人心之尚”，正如蒲松龄在篇末所隐：世上最亮的光，从不在灯盏，而在人心未泯处。