从面拆分来看，“逆”体现反抗、违背之意，“子”指代子女，“逆子”的核心在于背离孝道，如《左传》中记载的卫庄公之子州吁弑君夺位，便是典型的逆子行为。“贼”在古代汉语中常含“害”“乱”之意，“臣”指官吏，“贼臣”特指以权谋私、颠覆社稷的臣子，例如秦桧以“莫须有”罪名陷害岳飞，被后世视为贼臣的代表。
在使用语境中，逆子贼臣通常作为联合结构出现，既可以分指两类人，也可用于概括某一个兼具两种恶行的人物。例如史书中评价篡汉的王莽时，便称其“身为贼臣，子为逆子”，批判其既背叛汉室，又纵容子嗣违法乱纪。这种用法使得成语在表达上更具力度，能够全面涵盖家庭伦理与政治伦理的双重背叛。
该成语的情感色彩极为强烈，带有明确的道德审判意味。它不仅是对具体行为的否定，更反映了传统社会对“忠”“孝”核心价值观的维护。在宗法制度下，家庭伦理与国家秩序紧密相连，逆子与贼臣的行为被视为对整个社会根基的动摇，因此这类人物往往被钉在历史的耻辱柱上，成为警示后人的反面教材。
历史文献中，逆子贼臣的典故多与王朝更迭、家族兴衰相关。《史记》《汉书》等史书中常以“逆子”“贼臣”定性叛乱者，如项羽被斥为“逆子”，董卓被骂作“贼臣”，这些记载既强化了成语的文化内涵，也使其成为中国传统伦理评价体系的重要组成部分。
逆子贼臣的核心含义在于对忠孝之道的双重背叛，它既是汉语中极具表现力的批判词汇，也是中国传统文化重视伦理秩序的生动体现。这一成语至今仍在使用，用以谴责那些违背家庭责任与社会责任的极端行为。