秦末乱世，陈胜吴广揭竿而起后，反秦势力遍布各地。秦将章邯率军镇压，先后击败陈胜部将周文、楚国贵族项梁，随后挥师包围赵国重镇巨鹿。赵王歇被困，急向各路反秦势力求援。此时项梁已战死，项羽接过楚军统帅之位，带着复仇之志率军北上救赵。
楚军抵达巨鹿附近时，兵力不足且秦军壁垒坚固。项羽深知退可退，需置之死地而后生。他当即下令：“皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，一还心。” 即凿沉渡船、砸破锅灶、烧毁营地，只给士兵留三天干粮——这便是“破釜沉舟”的由来。
楚军将士见退路断绝，唯有死战求生，个个以一当十。项羽亲率主力猛攻秦军，楚军呼声震天，一举击溃围困巨鹿的王离部，随后又连败章邯大军。这场战役不仅了巨鹿之围，更让项羽一战成名，成为反秦核心领袖，加速了秦朝的灭亡。
“破釜沉舟”因这场战役流传至今，成为形容义反顾、拼死决战的经典成语。