要探寻“孩提”的年龄所指，需从文字本义与古籍记载入手。“孩”在古汉语中本义为“小儿笑貌”，《说文字》：“孩，小儿笑也。”而“提”则有“提携”之意，指幼儿尚不能独立行走，需大人用手提着腋下或手臂搀扶。合称“孩提”，便指向幼儿能够发出笑声、需大人提携行走的阶段。
最早明确提及“孩提”的文献，是《孟子·尽心上》：“孩提之童，不知爱其亲者；及其长也，不知敬其兄也。 ”这里的“孩提之童”，被后世疏家精准界定了年龄范围。宋代朱熹在《四书章句集》中：“孩提，二三岁之间，在襁褓知孩笑，可提抱者也。 ”这一释被广泛认可，成为“孩提”年龄的权威脚——最早指2至3岁的幼儿。
这一年龄界定，与古人对幼儿生长阶段的观察高度吻合。2至3岁的孩子，已脱离襁褓期不满周岁的懵懂，开始学会独立行走却仍需搀扶，笑声清朗，对亲近之人有了初步认知。“孩提”一词，恰如其分地捕捉了这一阶段“爱笑可提”的特征，既不同于襁褓的全然依赖，也区别于总角八九岁至十三四岁的活泼懂事。
从文化视角看，“孩提”的称谓承载着古人对生命初期的珍视。它以“笑”和“提”为核心意象，将生理特征与情感联结融为一体，让抽象的年龄有了具象的温度。这种对成长阶段的细腻划分，不仅是语言的艺术，更是对生命本身的尊重与体察。
综上，古人常说的“孩提”，最早是指2至3岁的幼儿。这一称谓源于对幼儿生理特征的细致观察，经古籍记载与疏传承，成为汉语中描绘生命早期阶段的经典表达。