建安十三年，曹操派遣夏侯惇为先锋，于禁、李典为副将，领十万精兵南下，意图拔除刘备在新野的据点。夏侯惇素以勇猛著称，早年随曹操征战，在濮阳、徐州等战役中屡立战功，此次更是自恃兵强马壮，视刘备为“织席贩履之辈”，行军途中骄纵轻敌。诸葛亮看透其性格弱点，决意以火攻破敌，为刘备争取转移时间。
战前部署暗藏玄机：诸葛亮令赵云率少量兵马前往诱敌，许败不许胜，将夏侯惇引入新野空城；又命关羽在白河上游筑坝蓄水，待曹军入城后决堤淹敌；张飞则埋伏于博陵渡口，断其退路。夏侯惇果然中计，见赵云“不堪一击”，便挥师直入新野，却发现城中百姓早已撤离，房屋空荡。时至黄昏，狂风骤起，诸葛亮早已安排士兵在民房内暗藏硫磺、焰硝，一声令下，火箭齐发，新野瞬间成了一片火海。
曹军在火中乱作一团，夏侯惇此时才知中计，急忙下令突围。然而火势蔓延迅速，士兵被烧死者不计其数。突围至白河边，正当曹军饥渴难耐、争相饮水时，关羽砍断坝堤，洪水咆哮而下，曹军被淹死、冲走者过半。其部将李典曾劝谏夏侯惇警惕伏兵，却被斥为怯懦，最终同遭火攻与水袭，曹军死伤惨重。张飞随后从博陵渡口杀出，与赵云、关羽三路夹击，夏侯惇仅率残部狼狈逃回许昌。
火烧新野一役，诸葛亮以弱胜强，不仅重创夏侯惇所部，更彻底打乱了曹操的南下节奏。刘备借此机会从容撤出新野，转向江夏与刘琮、刘琦会合，为后续联吴抗曹、赤壁之战埋下伏笔。此战的关键，正在于精准阻截了夏侯惇统领的曹军先锋，用一场烈焰与洪水交织的奇谋，书写了三国演义中“智胜”的经典篇章。