程昱早年以胆识闻名，黄巾之乱时曾率民众坚守东阿县城，以智谋击退叛军。公元192年，曹操占据兖州后征召程昱，从此他成为曹氏集团的核心谋士。在吕布与陈宫趁曹操征讨徐州时叛乱兖州的危机中，程昱临危受命，孤身前往范县、东阿等地稳定局势，为曹操保存了反攻基地。
建安元年196年，汉献帝东迁洛阳，程昱力劝曹操迎奉天子，与荀彧共同奠定了"挟天子以令诸侯"的战略基础。官渡之战期间，程昱仅率七百人防守鄄城，拒绝曹操增兵请求，以少量兵力虚张声势吓退袁绍大军，展现出非凡的军事胆识。史载其"有胆有识，能断大事"，曹操曾感叹"程昱之胆，过于贲育"。
在曹魏集团中，程昱与荀彧、郭嘉等组成谋士群体，但其刚戾性格与严苛作风独树一帜。他多次在关键时刻提出奇策，如曹操斩杀刘备以绝后患，劝阻曹操放弃攻打徐州等。魏文帝曹丕即位后，程昱获封安乡侯，位列三公之位，成为曹魏开国元勋中少有的善终者。
作为三国时期兼具战略眼光与实战能力的复合型人才，程昱以"仲德"为行世，其政治智慧与军事才能不仅助曹操统一北方，更深刻影响了曹魏政权的建立与巩固。陈寿在《三国志》中将其列为"魏之元功"，评价其"才策谋略，世之奇士"。