原文选段：
时湖阳公主苍头白日杀人，因匿主家，吏不能得。及主出行，而以奴骖乘，宣于夏门亭候之，乃驻车叩马，以刀画地，大言数主之失，叱奴下车，因格杀之。主即还宫诉帝，帝大怒，召宣，欲棰杀之。宣叩头曰：“愿乞一言而死。”帝曰：“欲何言？”宣曰：“ 陛下圣德中兴，而纵奴杀良人，将何以理天下乎？ 臣不须棰，请得自杀。”即以头击楹，流血被面。帝令小黄门持之，使宣叩头谢主，宣不从。强使顿之，宣两手据地，终不肯俯。主曰：“文叔为白衣时，臧亡匿死，吏不敢至门。今为天子，威不能行一令乎？”帝笑曰：“天子不与白衣同。”因敕强项令出。赐钱三十万，宣悉以班诸吏。由是搏击豪强，莫不震栗。白话翻译：
当时湖阳公主的家奴白天杀人，躲进公主府中，官吏法抓捕。等到公主外出时，让这个家奴陪乘。董宣在夏门亭等候，拦住公主的车马，用刀在地上划界，大声列举公主的过失，呵斥家奴下车，当场将其击杀。公主立即回宫向光武帝告状，光武帝大怒，召见董宣，想用鞭子打死他。董宣叩头说：“希望让我说一句话再死。”光武帝说：“你想讲什么？”董宣说：“ 陛下以圣明道德复兴汉室，却纵容家奴杀害百姓，将如何治理天下呢？我不需要鞭子，请让我自杀。”随即用头撞柱子，血流满面。光武帝命宦官拉住他，让董宣向公主叩头道歉，董宣不肯。宦官强迫他磕头，他两手撑地，始终不肯低头。公主说：“陛下当百姓时，藏匿逃亡和犯死罪的人，官吏不敢上门。如今做了天子，威严却不能施加给一个县令吗？”光武帝笑着说：“天子与百姓不同。”于是下令称董宣为“强项令”，将其释放。赏赐三十万钱，董宣全部分给了部下。从此他打击豪强，人不畏惧。董宣的“强项”精神体现在三个方面：一是严明执法，面对公主家奴的罪行，他不避权贵，当场格杀；二是不畏皇权，在光武帝震怒时，他以死相谏，拒绝叩头谢罪；三是坚守道义，将赏赐分与下属，始终维护法纪尊严。
光武帝最终认可董宣，既体现了帝王的容人之量，更彰显了董宣刚正不阿的人格力量。这一典故成为后世为官者坚守原则的象征，其“强项令”的称号也流传千古。董宣死后，家中仅存布被和大麦数斛，清廉之风可见一斑。