1840年：帝国的拐点
珠江口的硝烟撕裂了清王朝的晨雾。1840年6月，英国舰队带着坚船利炮叩击中国的国门，这场被后世称为鸦片战争的冲突，将古老的中华帝国拖入前所未有的危机。
此时的清朝仍沉浸在“天朝上国”的迷梦中。紫禁城的道光帝尚不知晓，来自万里之外的西洋舰船，已非昔日朝贡的蛮夷可比。广东沿海的林则徐虎门销烟，本是维护主权的壮举，却成为英吉利发动战争的借口。当英国远征军攻陷舟山、兵临大沽口时，朝堂上下才惊觉，骑马射箭的八旗铁骑，在蒸汽炮火面前竟如此脆弱。
战争的进程击碎了所有虚骄。厦门、定海、镇海相继失守，江南提督陈化成血染吴淞口，老将关天培战死虎门炮台。清军的刀矛弓箭在近代火器面前不堪一击，沿海防线如同纸糊一般被轻易突破。1842年8月，英国舰队驶入南京下关江面，耆英、伊里布等大臣在静海寺签订了中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》。割让香港、五口通商、协定关税，这些条款像一道道枷锁，捆住了这个垂暮帝国的臂膀。
条约签订的消息传回北京，朝野震动。士大夫们开始睁眼看世界，魏源在《海国图志》中疾呼“师夷长技以制夷”，徐继畬的《瀛寰志略》第一次向国人展示了世界的全貌。但沉睡的雄狮并未真正醒来，朝堂上的争论仍停留在“剿抚之争”，地方督抚或粉饰太平，或讳言败绩。
1840年的炮声，不仅轰开了中国的通商口岸，更轰塌了传统的天下秩序。当英国商人在上海租界升起米旗，当鸦片继续流毒中国沿海，当白银持续外流导致银贵钱贱，这个拥有四万万人口的帝国，已然站在了三千年未有之大变局的门槛上。古老的农耕文明与工业文明的碰撞，在这一年埋下了深刻的伏笔，中国历史的轨迹由此转向了充满苦难与抗争的近代。