《红楼梦》第二十二回，宝钗与宝玉、黛玉论及《寄生草》曲子里的“赤条条来去牵挂”，忽然说“要有真的境界，需得像那锁骨菩萨才行”。这锁骨菩萨的来头，藏着一段佛教里最慈悲的度化故事。
锁骨菩萨的典故，最早出自唐代李复言的《续玄怪录》。书中记延州有个年轻妇人，生得极美，每日在街头与男子交合——论贵贱老少，来者不拒。乡人都骂她“淫妇”，她却神色如常，仿佛做着最寻常的事。后来妇人死了，乡人嫌她脏，要烧她的尸体。谁知火刚点着，忽然刮起大风，火一下子灭了。再看那具尸体，已经变成一尊菩萨像：全身骨头连成一片，形成“锁骨”——这是佛教中“锁骨佛”的相，是菩萨化身的标志。
原来这妇人是观音菩萨的化身。她知道延州的男子们沉迷色相，若用佛经讲道理，他们根本听不进去。于是便以“以欲止欲”的办法度化：让他们尽情满足对色相的渴望，等欲望餍足了，才会忽然明白——那些让自己魂牵梦绕的“美”，不过是一层皮囊，就像露水沾在草叶上，太阳一晒就没了。她用最“世俗”的方式，拆穿了世俗最执着的幻相。就像莲花从淤泥里长出来，却比任何花更干净——她沾过“污”，才更懂如何帮人洗去“污”。
宝钗提锁骨菩萨，是懂宝玉的“牵挂”不过是少年人的空想。宝玉说要“赤条条来去”，可他连大观园的繁华都没走出去，连儿女情长的苦都没尝遍，所谓“牵挂”不过是嘴皮子上的洒脱。而锁骨菩萨的“牵挂”，是真真切切穿过了欲望的火——她试过了所有“有”，才真正懂“”是什么。就像一个人吃遍了所有甜口，才会说“我不爱吃糖”；喝够了所有烈酒，才会说“我喜欢茶”。没有经历过“有”的“”，不过是空中楼阁。
《红楼梦》里的锁骨菩萨，从来不是什么“淫邪”的象征，反是最温柔的慈悲。她愿意把自己放进世俗的泥里，愿意背着“淫妇”的骂名，只为拉那些陷在欲望里的人一把。就像大观园里的女儿们，看似活在鲜花着锦的世界里，实则各有各的枷锁——黛玉困在爱情里，宝钗困在礼教里，探春困在出身里。而锁骨菩萨的故事，或许就是作者想说的：真正的脱，从来不是躲开世俗的风雨，而是淋过雨之后，还能笑着说“雨不过是水”。
这便是锁骨菩萨的来头——她是菩萨的化身，是用“污”洗“净”的慈悲，是穿过欲望之后的清明。《红楼梦》里提她，不是要讲什么怪力乱神，而是要告诉我们：那些看似“不洁净”的存在，或许藏着最洁净的初心；那些看似“不体面”的方式，或许是最温柔的救赎。