《岳阳楼记》的意思，要从庆历四年的春天说起。那时滕子京被贬到巴陵郡做太守，一年时间里，他把政事处理得顺遂，百姓过得和乐，荒废的事业都重新兴办起来。于是他重修岳阳楼，扩大原本的规模，将唐代名家与今人的诗赋刻在楼上，又嘱托我写篇记述这件事。
我眼中的巴陵胜景，全在洞庭湖。它衔着远山，吞纳长江，浩浩荡荡铺展到天际，朝晖里波光粼粼，暮色中云气沉沉，一日之内气象千变万化——这便是岳阳楼的壮丽模样，前人的描述已经够详尽了。可那些被贬的官员、行吟的诗人，但凡到这里聚会，见着眼前景物，心情总会大不相同。
比如遇上连月的阴雨，寒风卷着浊浪拍向天空，日星隐去光辉，山岳埋进阴云，商客没法行船，船桅歪着、船桨断着；到傍晚更暗了，虎啸猿啼此起彼伏。这时登上岳阳楼，只觉离了国都、念着家乡，怕人说闲话、怕人责难，满眼都是萧条景象，感慨到极致便只剩悲伤。
可若逢着春风和煦、阳光明媚的日子，湖面平静得像面镜子，连惊涛都没有，天色与湖光连成一片碧绿，望不到边。沙洲上的鸥鸟时而飞起来，时而落下，水里的鱼游得欢快，岸上的香草、洲上的兰花，长得茂盛又青翠。有时烟雾全散了，月光铺洒千里，波光闪着金亮，月影像沉在水里的玉璧，渔夫的歌声一唱一和，乐趣多得没个尽头。这时登楼，心胸顿时开阔，烦恼全消，端着酒杯对着风，连荣耀与屈辱都忘了，只剩说不尽的畅快。
可我曾想，古时品德高尚的人，心思或许和这两种人不一样。为什么呢？因为他们从不会因外物好坏、自己得失而或喜或悲。在朝廷做高官时，他们担忧的是百姓的疾苦；被贬到僻远江湖时，他们牵挂的是君主的安危。这样一来，在朝也忧，在野也忧——那他们什么时候才会快乐？答案一定是：在天下人忧愁之前先忧愁，在天下人快乐之后才快乐。
唉，要是没有这样的人，我又能和谁一道呢？