檀香刑是中国古代一种以檀香木为核心刑具的极端酷刑，其残忍性在于通过“缓慢穿透、持续折磨”的方式，让犯人在清醒状态下承受数天剧痛，最终在绝望中死去。
执行檀香刑的步骤极为苛刻，每一步都为延长痛苦设计：首先要准备刑具——取质地坚硬的檀香木，削成前端尖锐、后端渐粗的锥形，长度约三尺，再用香油浸泡三至五日。香油的作用是让木身变得光滑坚韧，既避免插入时折断，又能减少阻力——阻力越小，插入越慢，痛苦越持久。
行刑时，犯人会被牢牢固定在十刑架上，四肢张开，全身赤裸暴露。刽子手会先用热毛巾擦拭犯人的谷道肛门，或涂以油脂，随后将檀香木的尖端对准谷道，以“旋入”而非“刺入”的方式推进。这个过程必须缓慢到极致：刽子手需力度，确保刑具逐渐穿透直肠、腹腔，最终从心口或咽喉处穿出——但绝不能刺破主动脉等大血管。一旦血管破裂，犯人会快速失血死亡，“慢折磨”的目的就会落空。
当檀香木全插入后，后端会被固定在刑架上，犯人就此被“悬挂”在木柱上。此时的犯人不会立刻死去，而是要承受三重痛苦：一是檀香木对内脏的持续压迫，每一次呼吸都会牵动木身摩擦腹腔，带来撕裂般的疼痛；二是伤口感染——香油虽能润滑，却法消毒，细菌会沿着伤口蔓延，引发高烧和败血症；三是精神崩溃——犯人清醒地感受每一寸身体被穿透，看着自己的内脏被木柱顶起，却法挣扎或昏迷剧痛会让神经始终紧绷。
这样的状态会持续两到三天。犯人往往在第一晚就因疼痛陷入癫狂，却因刑具的支撑法昏厥；第二日开始出现呕血、失禁，伤口流脓；第三日则因内脏衰竭或感染性休克死亡——直到最后一刻，意识依然清醒。
这种酷刑的本质是“威慑”。在古代，它极少用于普通罪犯，多针对反抗统治的“大逆之徒”：通过公开执行，让围观者亲眼看到“反抗者”如何在痛苦中慢慢死去，从而用恐惧压制民间的反抗意志。
不同于斩首、绞刑的“快速死亡”，檀香刑的残忍在于“让死亡变得可见、可感”——它不是生命，而是“凌迟生命的过程”。而“檀香木”的选用更具讽刺：这种常用于宗教祭祀的香木，本是“神圣”的象征，却被用来实施最邪恶的惩罚，反差之间，更显人性的残酷。
檀香刑没有明确的“官方法典记载”，却在野史、笔记中留下痕迹——它是古代酷刑体系中“慢死”类的极致代表，以最直白的方式展现了权力对肉体的绝对。