刘邦的起义之所以被称为“斩蛇起义”，源于秦末他在芒砀山斩杀白蛇的标志性事件。这一事件不仅是他聚众反秦的起点，更成为凝聚人心、塑造天命的重要象征。
秦朝末年，刘邦以泗水亭长身份押送徒役前往骊山，途中因徒役逃亡过半，自知法交差，遂在芒砀山泽中释放剩余徒役。当晚，他带着数名愿意追随的壮士赶路，路遇一条白蛇挡道。众人畏惧不敢前行，刘邦借着酒劲挥剑将蛇斩为两段。次日，有人发现一位老妪在蛇旁痛哭，称其子为白帝之子，化作白蛇挡道，却被赤帝之子斩杀。这一颇具神话色彩的传言迅速在追随者中传播，刘邦的“天命”形象由此初步确立。
斩蛇事件的核心意义在于其政治象征价值。在秦朝崇奉白帝的背景下，“赤帝子斩白帝子”的传说暗合五行终始说，既否定了秦王朝的正统性，又为刘邦的起义披上“替天行道”的外衣。这种带有神秘色彩的叙事，在迷信盛行的时代极具号召力，使刘邦从亡命之徒转变为反抗秦朝的“天命所归者”。此后，他以芒砀山为据点聚集力量，逐步拉开反秦起义的序幕。
这一事件被司马迁载入《史记》，成为刘邦建立帝业的起点。后世便以“斩蛇”代指他的起义之举，既因事件本身具有戏剧性，更因它承载了汉代开国的“神授”逻辑，成为汉室政权合法性建构的重要符号。