陶渊明出身于没落的官宦世家，自幼饱读诗书，胸怀济世之志。但东晋末年，政治腐败，官场黑暗，门阀制度森严，寒门士人难有出头之日。陶渊明初入仕途时，曾先后担任江州祭酒、镇军参军、彭泽县令等职，试图在浑浊的官场中寻找一片立足之地，却屡屡因不愿同流合污而受挫。
“不为五斗米折腰”的典故，发生在他担任彭泽县令期间。 据《晋书·陶潜传》记载：东晋义熙元年405年，陶渊明到任彭泽县令。上任仅八十余日，郡里派督邮前来检查公务。督邮是代表郡守督察地方的官员，位不高却权不小，且向来以作威作福闻名。县吏提醒陶渊明：“当束带迎之。”意思是必须整理好官服、系紧腰带，恭敬地前去迎接。陶渊明听后，长叹一声说： “吾不能为五斗米折腰，拳拳事乡里小人邪！” 他认为，自己堂堂七尺男儿，岂能为了微薄的俸禄五斗米，向这种仗势欺人的“乡里小人”卑躬屈膝？当天，他便下官印绶带，辞去县令之职，从此告别官场，归隐田园。辞官后的陶渊明，回归了简朴的生活。他在浔阳柴桑今江西九江的田园中，躬耕劳作，饮酒赋诗，写下了《归去来兮辞》《饮酒》《桃花源记》等传世佳作。“采菊东篱下，悠然见南山”的闲适，“晨兴理荒秽，带月荷锄归”的质朴，“斯是陋室，惟吾德馨”的豁达，都展现了他摆脱官场束缚后，对精神自由的追求。他笔下的“桃花源”，更是寄托了对理想社会的向往，成为数文人心中避世洁身的精神家园。
陶渊明的“不为五斗米折腰”，并非消极避世，而是以“折腰”与否为标尺，坚守内心的道德底线。这种宁折不弯的气节，深刻影响了后世文人。李白“安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜”的豪迈，苏轼“竹杖芒鞋轻胜马，谁怕？一蓑烟雨任平生”的旷达，都能看到陶渊明精神的影子。他用自己的选择，诠释了何为“贫贱不能移，富贵不能淫，威武不能屈”，让“不为五斗米折腰”的故事，跨越千年，至今仍在警示世人：纵有物欲诱惑，亦当坚守本心，不失风骨。
陶渊明，这位在田园中吟唱的诗人，用一生的选择，将“不为五斗米折腰”的精神刻进了中华文化的基因里，成为永不褪色的气节丰碑。